庆儿后来趁着去尚宫局领烛台时，偷摸与卉儿打了照面，说了寻芷的诉求，卉儿自是不遗余力地为她阿姊打点一切心愿。之后她就对庆儿说，晚上去太液池东边的假山石里寻，就能找着要的东西。庆儿答应着回了。

到了给寻芷送晚饭的时辰，庆儿提了食盒去了庑房，一样的清汤寡水，庆儿掀开盖子瞧了，暗暗吁叹。

推门进去时，见寻芷伏案不动，好像是睡了，她过去推搡她的肩，小声道：“寻芷，我都与卉儿说好了，今夜偷溜出去就能……寻芷？”她越说越觉不对，用力推了一把，寻芷却软绵绵瘫倒下去，她吓得后退，竟见寻芷七窍流血，污血腥臭，吓得庆儿立时要尖叫出声。

千钧一发，自背后伸来一只手死死捂住她的嘴，庆儿惊恐万状，几乎要昏厥过去。耳畔直直传来一声：“闭嘴！不许声张！”是容德的声音。

庆儿被吓得几乎抽干了力气，在容德手松开手的刹那间跌倒在地，她粗重地大口喘着气，尚未回神，眼泪争先恐后地扑了出来。

容德冷冰冰的目光直直射向庆儿，漠然道：“你们好一个姊妹情深，这要陷皇后娘娘于何地？这就是心存二心的下场。”

容德搬起小杌子，在庆儿跟前坐下了，随意理了理桃花纹半臂的下摆，瞥向寻芷的眼神无比轻蔑，她蔑然对庆儿说：“你有个同胞姊妹同你生得一般无二，对么？”她低头摆弄着新修整的指甲，“在景妃启祥宫里当差，名唤作喜儿，是与不是？”她不耐烦地呵斥，“是不是？”

庆儿瑟缩成一团，目光闪烁躲闪着，嘴唇惨白，从唇间的缝隙里挤出一句：“是。”

容德一指惨死的寻芷，问：“你若不想同寻芷一般，便乖顺附耳过来，稳稳妥妥把事儿办了，从此装聋作哑，有你安稳日子过。”

……

“皇后娘娘这般心狠手辣，你不觉得悲凉么？同为婢女，不过你我有脸面，是个贴—身伺候的掌事大宫女而已。”容贤从偏屋转过来站到容德身旁，眯着眼望向庆儿离开的背影。

二人并肩站在廊下，廊上挂得铜铃在风中叮铃铃作响，压过了她们低幽的窃窃私语。

“可是只能如此而已，正如你所说，梅香拜把子的不都是奴才么？心狠些，挣些前程，不枉费过去十数年的磋磨了。”容德又问，“喜儿送出宫去了？”

“宫中的宫女不计其数，喜儿又是不起眼的粗使宫女，皇后娘娘不发作，无人知道凭空少了几个婢子，主子也不缺这几个人伺候。庆儿与喜儿替换了行装，平头正脸的，一个模样，除了我们心中有数，无人知道这招儿偷天换日。”容贤扶着漆红点金的柱子，缓缓说。

容德抬头望天，定定半响，缄默不语地提裙走了。容贤欲言又止，一样走了。

庆儿是自颐华宫的后角门偷溜出去的，穿了身黑衣斗篷，转入一个死角后才褪了去，隐在夜色中，若非火眼金睛，否则不能察觉。

她呆滞地宛如泥胎木偶，木讷地按着吩咐行动着。她是亲眼看到过寻芷的惨状的，她太害怕了，她怕自己和喜儿也会像寻芷一样，庆儿深刻地感知到了自己的无能为力和任人控制的卑微。

焰火的热浪扑在脸上，却不能焐暖寒透了的心，庆儿麻木地掉着断线珠串似的泪，口中喃喃道：“是我对不住你们……是我对不住你们……我实在没有办法的……别怨我，别怨我……岑哥儿、岑哥儿……”火舌贪婪地吞噬着纸钱元宝，贴着金箔的元宝刹那间化为灰烬，随风消散。

“是谁在烧纸钱！好大的胆子！”呵斥掷地有声，庆儿仓皇站起身踏灭焰火，囫囵抹着泪靠着假山站定了，深深低着头。

抓了现行的正是宛陵身边的素心，她气势汹汹揪住庆儿，上下扫了一通，看她穿得是启祥宫的婢侍服样，惊诧道：“你是启祥宫的人？你既是启祥宫的，为什么……”

庆儿立时跪下，泫然哭道：“姐姐体谅妹妹，都是做奴才的，您只当睁一只眼闭一只眼，可好吗？奴婢唯这一次，只这一次……”

素心奉命行事，不敢违背，狠命拽着不松手，逼问道：“休说这起子无用的，你只说你是不是唤了岑哥儿的名？你说，这岑哥儿是谁，可是今日颐华宫没了的那个画师么？你与他是何干系？”

见她瑟瑟缩缩地说不出一字半句来，素心提溜着她就要去见主子，喝道，“你别在这儿可怜兮兮地做腔调给我看，我们主子跟前说话。”

庆儿噗通跪倒在地，滚着泪嚎啕：“求姐姐可怜罢！求姐姐当可怜只小猫儿、小狗儿般可怜我，今儿没了他……我实在心如刀锯不能自拔，你只当……”素心见她越说越有眉目，赶忙唤随同调查的顾诚窜过来拿她，按着她就要去未央宫回话。

未央宫点了灯，合宫通明燎亮，韫姜正同恪贵妃坐着议事，宛陵一边旁听，偶或插一两句嘴儿。英华殿彻查的事很有进展，那里头的人竟尚未清理，却也教人觉得太过巧合，不能轻信。

“实在蹊跷，我便是做了梦也想不到竟是启祥宫的主子做下的。她不是……”韫姜按着隐隐作痛的脑仁，看着白纸黑字明白写着的供词。

“若真是出自她手，筹谋之人最狠毒无比，或许一切尽在她的掌控之中。其实如此一来，反倒没人疑心她。她纵然遭了菲薄，但她的奴婢一句唤了德妃闺名就将脏水全泼在你的身上，她又遭些什么奚落嘲讽了？”恪贵妃取下烧蓝绶带鸟玉搔头剔了灯芯，霹的一声，焰火跳蹿。

“是这样……当时极其混乱，若不是景妃主仆祸水东引，只怕理论起来的是她们。”宛陵捧着茶吃，放下茶碗来说话。

韫姜与恪贵妃正理论间，顾诚与素心就按拿着庆儿来了，她噗通跪下时，韫姜与恪贵妃面面相觑，待素心把话说了，才问了她的话。

庆儿起初支支吾吾的，只是泣不成声，恪贵妃最看不上眼这些子忸怩作态的强调，啐道：“有话说话，否则慎刑司精奇嬷嬷有的是本事从你嘴里挖东西。”

韫姜搭上她的手，斜过身子，劝道：“郑姐姐也别与她置气，她想必是真伤心坏了。若是正经把话全和盘托出，那才闹鬼了。”

恪贵妃轻蔑鄙夷得很：“拿腔捏调，哭闹不休，听得本宫脑仁疼。”她瞥着韫姜，还是改不了刻薄，“也只你良善，偏要惯着，这样拖拖拉拉，本宫是不介怀，倒是你一身污水还没洗净，有闲心在这儿慈悲心肠？”

韫姜这会子并不吃心，温默含笑受着，吩咐人拉下去，叫庆儿清醒一清醒，一壁说：“也算周全了，只……”

“虽有偏差，不是颐华宫那的人，但你也得心里明白，就算是她，又怎么样？”恪贵妃乜她。

韫姜收拢笑意，寒怔怔望向对过墙壁上挂的《鹊华秋色—图》，眼眸中逼仄着寒气：“如今不是时候，也不能揭了她，给皇室蒙羞。一贯如此，她身居后位，天大的保命符。”

恪贵妃的茜衫罗裙因久坐而稍微压出了褶皱，她一抚，道：“打压了启祥宫那位不也很好吗？于你而言，一箭双雕。”

“与姐姐而言不也是有利无害的吗？至少姐姐知道你和我尚且能相安无事，有时甚至能平心静气地对坐品茗，比起那两位来，妹妹我可文静和平多了。”韫姜说着吃吃一笑。恪贵妃付之一哂。

等一切就绪后，韫姜就差人去请了徽予一干人等，徽予尚在商议国事，一众各怀鬼胎的人相坐无语，只等着徽予来。

徽予听事情有了转圜，德妃可洗雪前冤，心情大为松快，了结了国事就忙忙的来了。

韫姜等徽予坐定了，方才徐徐说：“之前调查时，人皆以为臣妾与那登徒子有染，一心钉死在了岑氏身上，看在不扰佛祖清净份上，英华殿的人只问过当时的情形，以作证明。但臣妾自知断断没有越矩有私，所以一处地方也不肯放过。因此特地与贵妃姐姐协力，前去彻查，将当夜当值的、有干系的都送去慎刑司拷问了，果不其然问出了话。”

恪贵妃颔首，斜眼示意千珊退下去带人上来，不消时，就被领上来三个宫婢，两个是英华殿的人，三人战战栗栗、诚惶诚恐地磕头请了安。

“都别喊—冤，老实把话说尽了，可以不追究，若是有半句虚言，仔细你们的皮。”恪贵妃狠厉训斥，一指为首的一个名叫小荣的先回话。

小荣惶恐不安地连磕了三个头，战战惶惶说：“回皇上，奴婢……奴婢几日前得了景妃娘娘的恩惠，景妃娘娘对奴婢说，只需要给苏妃娘娘送茶饭时，顺走一件苏妃的贴—身物件，之后给未央宫德妃娘娘送去即可。景妃娘娘身边人来吩咐时，还附了一纸素笺，奴婢是惶恐的，不敢冒失前去。可景妃娘娘说是怕德妃娘娘记挂苏妃娘娘，不过是暗中做件好事，让德妃娘娘安个心罢了。奴婢想无功不受禄，既拿了恩惠，怎能不做呢？又想着不过是送个物件，能有个什么差池？于是就乖乖送了。”

她抬头鬼鬼祟祟扫了瞬目，瞥着了泷儿，颤巍巍一指，说道，“泷儿姑娘是见过奴婢的，奴婢可真真儿只送了物件。”

泷儿低眉顺眼地屈膝答应，将留存的物件双手捧给徽予看，徽予反复看了，道：“是苏妃的物件。”

韫姜赶忙说：“臣妾差人问过了，苏妃少了这两件东西，是打发英华殿的人寻过的，确确实实是丢失的。”

徽予眼神飘落在安姑姑身上，安姑姑恭眉顺眼地点点头，徽予这才将物件归还回去，又指下一个来回话。