韫姜闻言说道：“是这样么？既然是上官府特地送入颐华宫的东西，娘娘怎么轻易拿来赏人了？”

皇后的笑容有些尴尬，她冰冷的目光朝韫姜身上深深一剜，语气却是好不相符的平和：“本宫素日里赏赐东西都是叫容德、容贤她们去库房择选的，并不躬身参与。想必她们是见那镯子素净，不像是本宫往素所用之物，故而挑了赏人了。”

姝容华于一旁出声道：“臣妾听闻元风出身苏州，又恰得了苏州绮丽斋的银镯子，当真是十分巧的事情。”停了停，姝容华将目光投向渐渐沉不住气的皇后，说，“听宫人们嚼舌根，说元风受尽酷刑却还是咬定是自己陷害贵妃以及贵妃做戏，可是最后撑不住，昏厥前却喊着皇后娘娘。想来是皇后娘娘一只银镯的恩惠让元风铭记于心，大难临头了，满心全是皇后娘娘呢。”

皇后的脸色开始有些变化，缓缓地升起了忐忑不安的情愫。她一时想不出计策来应付，千算万算，就未曾算到元风倒戈之事。

一切尚未置办妥当，本想让元风一死百了，却奈何风声传至景和居，让徽予控了局势。更坏的是，她竟将唯一的信物遗留在了贵妃这派手中。

徽予的话带着几丝嘲讽：“皇后的贤良惠泽六宫，想必一个宫女记得，也不是甚么奇怪事。”这是句明面上夸赞人的话，皇后却连敷衍的假笑也扯不出来。只得低下了头轻轻应了一声。

姝容华见徽予没有责问皇后之意，于是就起身屈膝跪下道：“皇上，暂且不管此事如何，显而易见的是元风的身份模糊不清，此事错综复杂。她所言之事，未必属实。贵妃娘娘素来为人坦荡，又岂会做那下作之事，要来陷害裕舒夫人呢？”

顿了顿，眼见徽予神色并无不豫之色，姝容华就继续说道：“何况若此事属实，那便是天大之事。贵妃若要此事成功，最好的就是越少人知道越好，免得来日东窗事发，审查之时易于败露。纵使必定要几个人知晓前后事由，那也得是心腹才好，才能在来日多几分守口如瓶的可能。”

谢昭仪附和着道：“是啊，元风并非朝阳宫一等近身宫女，又岂会如此清楚地了解贵妃陷害裕舒夫人的前因后果、具体事宜？”

“皇上。”清越的声音沉稳传出，韫姜起身行了一礼，而后徐徐道，“元风只是区区一宫娥而已，就算心怀怨恨，又岂有这熊心豹子胆来陷害尊贵荣宠的恪贵妃呢？纵使她有这贼子之心，她又有何能力能从坠马之事中作梗，让贵妃真的坠马？那她可当真是翻—云覆—雨，跟一宫主子似的了。”她看着徽予，继续道，“可见元风是有幕后推手的。只是这到底系谁，便不得而知了。不过一件事已然明了，那便是贵妃并非诬陷臣妾之人，错综复杂的坠马案其实由另一人操控着。”

皇后面目登时变得狰狞，连语气都冰冷锐利起来：“裕舒夫人这分析如此透彻合理，不过似乎含沙射影，有些意指本宫。”

韫姜觑了眼徽予的脸色，见他并无愠怒之态，便付之一笑道：“娘娘说笑了，臣妾岂敢呢。不过就事论事罢了。”

徽予平静地开口截断韫姜与皇后的对话，说道：“郑氏父子听说了郑卿坠马之事，很是愠怒，连番上折子要朕彻查。说是若寻到真凶，必定重惩之，方才能正后宫之风。”他说着，看向皇后，“皇后你以为呢？”

皇后恍然一惊怵，恍惚着道：“臣妾历来是遵循皇上之意以温和之道治理后宫的……所以若要重惩，或许会让后宫人心惶惶，不安定。”

“朕亦这样觉得，到底是武将的意见，难免有些打打杀杀之气，你们女人家如何受得住？”徽予不知怎的衔上一抹笑意，看着皇后道，“你倒与你父亲的意思如出一辙，他听闻郑氏父子的建议后，也是说治理六宫不宜如军中一般。宫中应要恩威并施，却又要侧重恩露，不能过于重罚。”

他转了转拇指上的玉扳指，沉吟一声道：“不过依朕之见，不妨敲山震虎，杀鸡儆猴罢。将元风施之三十杖，生死看她造化，行刑时……”他睨了皇后一眼，“华阳行宫里所有妃嫔都要在旁观看。”

宛陵几乎是惊呼一声，颤颤巍巍地险些砸了茶盏。韫姜突然觉得心猛地一紧，恐惧爬上她的眼眸，她骇然从徽予身上挪开视线，朱唇颤抖，只盯着毯子。

皇后似乎被抽去了浑身的力气，声音都细微如蝇了：“皇上的意思是……不再追查下去了，只给后宫姊妹一个警示……”

徽予还是淡然的微笑：“皇后深得朕意。你办事最为妥当，这件事就交由你全权负责罢。”他微微凑近皇后，道，“皇后要做好榜样之责，定要坚持到最后，不过若有胆小者禁不住的，皇后相机处理就是，不要勉强她们。”

皇后起身屈膝行礼，却险些一个趔趄摔倒，她心有余悸，说道：“臣妾定不负皇上所托。”徽予伸手捏了捏皇后的肩，恩一声道：“这事就这样了了，外头的风声……”他起身看向韫姜，“傅卿你负责平息下来。”

韫姜面带熨帖的微笑，恭顺十分地应下，心旌却因恐惧而剧烈摇摆着。徽予不再多言，直直往外走去，只留下江鹤洪亮的一声“皇上起驾——”

余声久久回荡于耳，韫姜竟不知是如何走出的月仙阁。只依稀记得出门前，听见沉闷的“咚”的一声，似乎是人倒地之声。

适才并不多言的林初与宛陵，连忙上来扶住韫姜。韫姜心烦意乱，无力地扶住额，喃喃着：“皇上……”林初摇摇头道：“无奈之举啊，皇上只能如此而已。”

韫姜想起元风来，哽咽道：“然而元风……何错之有呢。身不由己，到头来只是拿来敲山震虎，命如草芥。”

宛陵连忙掩住韫姜的唇，小声道：“此话说不得呀姐姐。”

韫姜摇摇头，道：“罢了，罢了。”而后摆摆手，上了备好的肩舆而后说：“你们兀自回房罢……养好了精神，到时别撑不住。”说着示意起驾，迤逦离去。

翌日巳时三刻，准时行刑。

元风起初尚有低沉的呻吟，十来杖下去之后便连痛苦地低呼也无了。只见她腰际猩红如火，灼热地烧着每个观看行刑者的双目。鲜血如三月春日的红花一般，一朵朵争相迸发绽放，濡湿了灰白的囚衣。

一朵朵，重重叠叠，竟垒成了暗红血玉似的颜色。红，原本是鲜艳美丽的颜色，如今看来只觉得骇人刺目，如张牙舞爪的魔鬼一般，蚕食着元风脆弱的生命。闷重的声音，猩红的颜色，一切并不隆重，却如千斤之石一下下重击着每个人的心。

宛陵浑身颤抖，紧紧攥着手帕，面色如纸。她摇摇欲坠，终于撑不住，双腿一软瘫了下去。皇后脸色煞白，猛一愣怔后，回过神来，惨白着一张脸吩咐人把宛陵安置下去。

韫姜不动声色，胃中却已有些翻江倒海，她目光戚戚看着元风大汗淋漓的煞白的脸，眼含悲悯。元风目光呆滞涣散，失去了灵动的光芒，只睁着，气如游丝。韫姜实在不忍心，于是低下头去小声问愈宁还有几杖。愈宁脸色不佳，犹自忍着不露怯色，极力以平和的语气回答道：“回夫人话，还有十杖。”

韫姜侧首去看林初，只看林初眼神微垂，稍稍避开了元风，只盯着离她略远的地面。她眉目间无惊惧之色，纤长的身姿却如婆娑的落红轻微颤动着。每个人都被这场面震慑得难以言语，独余下满腔惊恐与惶惑。谁都怕着，下一个趴着任人宰割的是自己。

风起了，呼啸低吼，掺杂着沉闷的杖击之声，一声声，一下下击着皇后的心房。她觉得浑身的力量随着每一次长杖的举起落下，一点点被剥离走了。她从未如此迷茫与恐慌，仿佛躺着受刑的就是自己。她甚至宁可被杖罚的是自己，这样便不必再受煎熬。

终于，最后一杖重重落下。元风静静的，了无生气。她的一生，在无尽的屈辱与痛苦中了结。不知是否巧合，天空倏忽飞过一只咿呀叫唤的乌鸦，凄厉的喊叫，一声又一声。

韫姜忽而眼眶一红，蹙眉滚落下一行清泪。假若……自己没有胁迫元风，皇后最后兴许会放元风一条生路呢？又或者，徽予没有如此袒护皇后……

韫姜已经忘了自己上一回生出这样怜悯的情愫是何时了。她好像已经在王侯宫门里沉浮得忘了生死与善恶，忘了悲悯与怜惜。直到元风出现，她本是不该的，韫姜心疼她悲凉无终的爱情，心疼她身不由己的一辈子。这就好似，自己一般。

皇后尚端着身为皇后的威仪，恢复了神色，端庄有度，将一切吩咐得井井有条。元风被人抬起放至一辆板车之上，草率地盖上残破的竹簟，而后随着咕噜咕噜车轮响动的声音，渐渐远离韫姜的视线。

“行刑毕了，你们都该从中汲取教训。甚么该做，甚么不该做，心里要如明镜一般。若再出腌臜之事，别怪本宫与皇上皆容不下。”皇后的声音稳重极具分量，面色含威，不可忤逆。众人听了皆跪下称是。皇后说此一席话，已费劲了全身力气，说罢，就有些踉跄站不住，命众人散了，自上了肩舆回房了。

韫姜深吸几口气平复下心绪来，拉住林初冰冷的手，低声道：“去看看宛陵罢。”

林初无力地牵扯下唇畔，颔首，细如蚊声：“好。”韫姜担忧地凑近她说：“我看你也有些不适，不妨叫和大人把个脉罢。”

林初摇摇头，说道：“不适的是皇后，不该是我。我倒还好，只是头一回见这样的场面，难免心内害怕。”她看着韫姜，小声说，“我听说昨夜皇后惊厥过去，昏沉了一整夜，皇上连慰问也无。”

“咎由自取。”韫姜的眸中寒冷如霜，语气凌冽无比，“无须为她可惜。登高跌重，她风光一时，也该尝一尝高处不胜寒的滋味。”

林初反握住韫姜的玉手，宽慰道：“风波太多，只会伤及自己。只怕她一时半会儿尚不能东山再起，你也合该安心下来好好调理自己。这样劳心劳神，之前小产缺的亏损又怎么能补回来呢？”

韫姜噙笑颔首，柔声道：“知道了。”说着话，挽过林初朝宛陵房走去。……

是日夜，韫姜有些心绪不宁，于是就差泷儿去熬一盅安神汤来静心。

外头仍有风，花影重重叠叠，风声刁刁调调。

韫姜低垂长而浓密的睫，瞳仁一转不转只盯着案上的宣纸，目光涣散不知所停之处。她右手执笔微抬，墨汁在如雪似的纸上洇开突兀的墨花朵朵。

“在想甚么？”徽予伸手取过韫姜手中的鼠须笔，将之放至笔山上，目光轻柔如羽落在韫姜身上。