顺妃抬头，透过玻璃支摘窗可以看到外头影影绰绰、飞扬飘洒的鹅毛雪花，风扑棱打在窗上，发出啪嗒之音。

她将手里的暖盅递交给身边的婵杏，说：“来时外头雪霁风停，一派祥和明净的天地，转瞬间又是柳絮因风起，真真儿是摸不准的。”

皇后斜倚在软榻上，道：“那你们便留下用个午膳再走罢。”全妃同顺妃对视一瞬，一道齐声谢了恩典。皇后问顺妃：“你不是说有事要禀么？”

顺妃软声应了一句是，先接过了婵杏递交过来的紫铜镀金捧炉，将手暖着，才徐徐说：“听了皇后娘娘吩咐，刻意着人留心太平宫、慈宁宫两处动静。恰好昨日江公公领着君悦出宫去，臣妾也就差了两个小太监出去盯梢着。江公公同君悦除了办自己的事，就是帮衬宫女采买些物什，或是置办旁的，都是寻常事。这些也不必拿来说嘴，只那两个小太监说偶然听到江公公同君悦说起些什么‘胎气’、‘养胎’、娘娘等事来，他们留了心回来报，臣妾亦不敢隐瞒，特来禀告。”

全妃本低着头，骤然听了这几个字来，猛地回神说：“莫不是德妃其实是有了身子了？”她心下微微发急，“若说是婧婕妤，她的胎一直安安生生的，有什么好拿来说的。何况，她还不够这个资历能让太平宫的首领太监，背地里也敬称一声‘娘娘’。”

皇后也是脸色一凛，沉沉道：“也不一定是德妃，她的身子不好，侍—寝的时候也不多。而且她在呈乾二年的时候还小产过，应该是怀不上的……”她嘴上这么说着，心里止不住地思索起来。

“可是怎么没来由就突然罚入万寿阁，而且是六月之久？就是要责罚，大可不必进慈宁宫的，未央宫是她独居，闭了宫也便宜，但偏生要关进慈宁宫去，可不就是大有用意？”全妃不依不饶，“何况六月之数未免过长，现在想想，十月怀胎之数，六个月犹嫌不够呢，这也能讲得明白了！”

“在此猜着，也是没个正经说法的，只是偶然得来的一点风声，保不齐就是婧婕妤，不过是江公公敬称了一句娘娘，顺口念叨了她的胎相罢了。”顺妃淡淡然说，“若实在要追究明白了，再过不几日就是除夕家宴，合宫里几乎没有不去的，太后娘娘理应一道儿出席。那慈宁宫可就有空缺可以钻了去，都说天下没有密不透风的地儿，加上除夕之夜人难免懒怠些，松懈了也是常理，届时差派个人偷偷去查探了，不也尽数明白了？”

皇后随手拿了一只柑橘来徐徐剥着，静听她二人的议论之后，也不立时发话，只送了一瓤入口吃尽了，才闲闲说：“都说这橘子酸甜与否，都得亲口尝了才知道，正如这德妃的事儿也得查验了才都明白。”

全妃嘴角蕴了一缕森冷：“要是德妃当真有孕，可就是大为棘手了。江公公知道，皇上必定也知道。连带着皇上也一起帮着相瞒，来日真叫德妃生下那孩子来，若是公主也罢了，若是皇子可怎么得了呢？”

顺妃恭敬起身，接过皇后随手赐来的柑橘，用了两瓣儿才说：“这也不一定，依我愚见，若是当真遇喜，这样大费周章地保胎，大概是因为德妃的身子过于孱弱的缘故。若是明面上晓谕六宫了，只怕经不起折腾，所以才要秘而不宣的。”

她缓缓擦拭着沾湿了汁水的兰指：“全妃妹妹可仔细想一想，皇上虽则宠爱二皇子些，却也没有越了规矩去。归根结底，是爱屋及乌，心疼德妃得紧了，所以这样。德妃从来是三好两歹的，若是这胎出了差池，难保不会损伤母体，坏了元气。所以保胎要紧，出不得差错。”

全妃冷嗤了一声，心里却泛起酸来。皇后亦陷入长久的沉默与嫉妒中去，顺妃的话一针见血，抽丝剥茧地露出刺人心的真相来，到底是皇上拿心去爱护德妃，所以不惜金屋藏娇。

乾坤空落落，岁月去堂堂。阁外是万家灯火，明灯高悬，红亮的灯火将浓黑点墨的夜照得昼亮一般，隐隐约约可以听到大明宫的笙箫歌曲，还有推杯换盏，觥筹交错的热闹。

万寿阁内也小小地置办了一桌，韫姜最近开始害喜，有点不思饮食，所以多是清淡饮食，不过也不缺了寿字燕窝、红白鸭丝、什锦鸡丝等吉祥菜，韫姜还特地温了一壶屠苏酒给愈宁与双簪饮用。

愈宁同双簪先跪下说了吉利话、贺了新岁，复才起身来，韫姜笑意满面，拉着她们坐下，情谊深深说：“你们都是我贴心窝子的人，我当你们同姊妹一样的，姑姑更如我的长辈一般的，我们也别客套拘那些虚礼，一道坐了，用些年夜饭菜。”

簪堇拊掌而笑，敛了裙就坐下，看似调笑一地样说：“今年虽只咱们几个，可过得一样舒快。娘娘从前就懒怠应付那些繁文缛节的，家宴酒席上彼此举杯换盏的也是无趣，如今好了，不必那些个麻烦，吃得才痛快呢。”

韫姜盈盈看了她一眼，碧水漾波一样明净的眸子里倒影着暧—昧的烛火，鲜亮而明媚：“正是这个理儿的。也别顾什么了，爱吃什么且都吃罢。”她随手搛了一箸奶白鱼片入口吃了，味鲜美肉丝软，入口即化，十分可口适宜。

她没得思念起徽予来，喃喃道：“我身子很不大爽利，这里物什也不齐全，所以今年没有打了福包送给皇上。”

愈宁知她思念皇上，宽厚的手轻柔搭了上去，婉声道：“这里物什几乎都是皇上示意置办好的，娘娘可不能辜负了皇上的美意，得好好保养才好。”

韫姜将眼尾闪烁的泪意隐了去，讪笑道：“是了，也不知是不是孕中格外多思些，反而比从前矫情多了。”

簪桃不停地往韫姜跟前的浅碟里夹菜，劝她多用些补身子。

愈宁笑着拧她：“叫娘娘吃这样多，反而要倒胃口害喜了。这红烧明虾娘娘爱吃，奴婢替娘娘剥几个。”

四人围坐一团说笑着将饭吃了，韫姜只喝燕窝银耳蜜枣羹，愈宁同双簪用了小半壶屠苏酒，也是喜气洋洋的。

之后撤了饭菜，换上打发时间的玩—物来，韫姜率先提笔写了两幅“春条”作贺，簪桃心灵手巧，手指翻飞间就打出了一个福字缨络来，也算心意一桩。

簪堇剪了几张“福寿康宁”、“福禄祯祥”的窗纸，愈宁则披了斗篷出去捧了两束红梅进来，入了白釉高颈瓷给韫姜观赏。

馋嘴的簪堇还不忘朝炭火盆子里添了些栗子、红薯、香芋进去。逗乐得韫姜直直发笑，指着她嗔骂：“好一个促狭鬼，才用了半桌子菜，就来煨香芋、埋栗子，好好的梅香清冽，都被你这满屋子的尘俗气掩盖去了！不晓得的，还以为这万寿阁是慈宁宫的庖厨之地呢！”

“就是，好好的坏了愈宁姑姑辛苦摘来的红梅呢。”簪桃笑吟吟的，没有什么怒气，只是调笑着，愈宁道：“也罢了，把红梅折了丢炭火盆子里，叫这霜雪美人给那些个俗物染些谪仙气罢。”说着带笑把红梅取了一枝来，一朵朵攀折了丢入炭火盆子里。

韫姜只看着笑，腹部泛起的不适也略略纾解了好些。

她只随意朝窗外看了一眼，忽见猛然闪过一个黑影子，她不禁吓得尖叫失声，满堂的笑声也随之戛然而止。韫姜失声：“外头有人！”愈宁胆大兼之稳重，早在双簪心神不宁之前就率先抢出去拿人，韫姜定下神，由双簪搀着也出去瞧，簪桃不忘抓过一件银鼠毛大红猩猩毡给韫姜兜头兜脑地罩住，见外头已有个男子身形的人将一人按压—在地。

韫姜警觉地立在廊檐下，高声喝问：“是谁？”

愈宁拿了一只羊角宫灯提心吊胆地去看，见竟是御前的小城子，那小城子押着人过来，不便给韫姜行礼，只在口头上恭顺地问了贵安，才说：“皇上早料有小人要趁着慈宁宫守卫懈怠之际前来万寿阁作祟，特命奴才来守着，不枉奴才一身猫脚功夫在，拿住了这个鬼鬼祟祟在万寿阁窗前探头窜脑的狗奴才。”

他一把抓住那贼子的头发，强制他将脸子抬起来给韫姜过目，韫姜仔细去瞧，只见是个容长脸蛋、面生的奴才。小城子怕韫姜遇了风寒，于是请韫姜进去议事。

那奴才先是守口如瓶，问而不答，只当个锯了嘴的葫芦。韫姜呛了两口寒气，不住嗽了两声，小城子只怕审得久了误事，于是将那奴才的左臂反手一提，随手抄过一块擦了脏污的布块塞入他的嘴，只听咔嚓一声，生生断了他的左臂。

韫姜裹着貂皮风毛的毯子取暖，露出一丝不耐烦来，问道：“在万寿阁外鬼鬼祟祟所为何事？若再不答，另一只手也休想保住了。”

那奴才的嘴被脏布堵着，只呜呜呜乱叫，小城子将脏布撤了，喝了一声：“快说！”那奴才疼得涕泗横流，哭道：“奴才该死，是奉了贵妃娘娘的命，前来查看万寿阁的情况的。贵妃娘娘只教奴才一应都看着，回去详尽禀告了就是。奴才不曾想，才溜进来就叫人拿住了，奴才什么都没听到、什么都没瞧见的。德妃娘娘您大人—大量，饶了奴才罢！”

“呵！看来贵妃娘娘使得银子还不多，本宫这儿还没使人动手段呢，就把幕后主使都和盘托出了。可见是泼了人脏水了！”韫姜悻悻冷笑，不留情面。

她抿唇静思了片刻，大觉不对，只怕外头的人已有些了疑窦，故而来核实的。她一颗心突突窜着，见小城子仍不懈追问，抬手止住他道：“已经一目了然了的，不必非要宣之于口才都明白了。”她冷眼瞧着那奴才，道，“你是个好忠心的奴才，只是蠢钝了些。”她带上些许微笑，“小城子，真是辛苦你了，大冷天还守在外头，提了他去见皇上同太后娘娘罢。”小城子答应了一个是，麻溜地提了人就走了。

送走了小城子，韫姜沉声道：“恐怕颐华宫的那位起了疑心了，百密一疏，终究是走漏了风声了。”

愈宁搓暖了手，思忖道：“这是迟早的事，等月份大起来总有疏漏的时候，只是不想这样早。”

“这样也罢了，总比她们暗地里知道了动手脚，杀个猝不及防来得好些。”韫姜就着簪堇的手喝了两口安神汤，舒缓了紧绷的神经，“有皇上在，本宫不会怕的。何况她们未必就能躲得过我们的眼睛。”

酒席上趁着空档时分，容贤附耳过来对皇后说：“差派去的小河子没有按时回来，恐怕是叫人拿住了。”

皇后饮酒的动作缓慢地停了下来，面上仍是波澜不惊，挂着端庄的笑朝堂下看了一周，落在顺妃身上时，刻意停留了片刻，顺妃接收到她饱含深意的目光，举杯示意，看似敬酒实则给身边的全妃递了个意思。

“本宫料得不错，不论是慈宁宫出人，还是太平宫出人，总还有个盯梢的在。看来当真是有些猫腻在，并不简单了。”她随手搛了一片厚薄适宜的火腿送入口中，“若是安安生生养身思过，怎么会这么警惕？若真像传闻的那样，德妃是一丝两气，快要没命了，何必防得这样密不透风，毕竟早有传言，也不必这样费心再瞒。”

容贤松口气：“好在那奴才同咱们颐华宫毫无瓜葛，也不是咱们出面去差派的，出了岔子也理论不到咱们来。”