“不过不知皇后娘娘意欲何为？”韫姜思忖片刻，在心中想起一计却按下不说，单是问皇后。

皇后胸有成竹：“这个简单。如今郑家烜赫，巴结阿谀奉承的人不少，奇华阁收的贺礼都能堆起一座山了，加一对儿耳环进去算不得难事。”

她看着韫姜，大有感触，“不忘初心，坚守礼数，说着简单，世间却无几人能真正做到。恪贵妃爱纡佩金紫，但也时常遵守礼数。不过今时不同往日，不可同日而语。她心境不同，难免做出逾矩之事。”

韫姜郁郁沉默了，她端起茶盏嘬了两口茶，而后凝视着红澄澄的茶水出神。她记得皇后刚入府为玄王妃时，是那样完美地诠释了大家闺秀、名门毓秀这八个字；还有直率、洒脱的夫芫，美得恣睢潇洒，好不收敛。

不过如今物是人非事事休，欲语泪先流呵！

第二日黄昏来的很快，韫姜坐在螺钿妆台前，手执螺子黛仔细瞄着新月眉，一壁玩笑说：“许久没有这样仔细梳妆打扮了。日日窝在瑶花斋里，淡妆素净惯了，一时要敷铅粉施粉黛，竟不习惯起来。”

簪桃被话逗得吃吃笑，拢着韫姜散发着水仙花香气的青丝，咯咯笑道：“可见主子快要大好了，嘴皮子伶俐起来，精神也好了这许多。”

愈宁在一旁理着韫姜身着的合—欢红流霞团菊纹裙，韫姜听簪桃打趣，单一笑置之。

天边的火烧云焚得烈烈，像极了一匹丹紫红的织锦缎，极美。晚霞金红，天色如诗如画。只风有些大，于是换了轿子坐了，沿着平坦蜿蜒的宫道，一路到了奇华阁。

奇华阁的彩绘回廊下早有人在预备着添大红宫灯了，金穗儿摇曳，好生喜庆。

千璎打发了人来给韫姜引路，韫姜随着入内，按着自个儿的位置坐了。

她往四下一看数了数，缺了一席，想来是佯称毁容不愿见人的姝容华推辞了。现下来的已有谢婕妤与宛陵。

宛陵按位份坐得离韫姜远些，韫姜与她四目相交，相视而笑，并不刻意过去与她攀谈。

桌上已上了新鲜的水蜜—桃、沙瓤西瓜与紫玉葡—萄，触之生凉，想必是用冰水浸润过的。韫姜剥了一颗紫玉葡—萄吃了，酸甜可口，很是美味开胃。

“怎么先吃上了？”林初由奇华阁宫娥领着也过来了，她噙笑婉娴，端然落座。

韫姜道：“味道不错，冰爽酸甜，你也吃一粒？”她好看的双凤眼弯成新月模样，“皇上管得紧，不许我病中贪凉，冷的物什一概不许我吃。如今背着皇上，悄悄儿过一过馋瘾。”

林初从她手里一把夺过新拿的一粒葡萄，嗔怒道：“再不许吃了，小心胃疼！饶是我这样顺着你，也不许你乱来。”她抽出丝绢来替韫姜擦了手，恰看见她戴的南珠耳环，十足玉润细腻，瑰丽多姿，她心中生喜，伸手摸了一把，“好漂亮的南珠，让陪衬的冰种翡翠黯然失色了。”

她说得欢喜十分，不禁说：“宛陵最爱珍珠，若她见了必定爱不释手。”她说着笑容呆滞起来，消减直至散尽，就像遇了热的冰花，湮灭在空气之中。她悄悄儿拿眼看宛陵，只见她好似心事重重，一副失神模样，当真是我见犹怜。

林初低头怅然若失，愁眉不展，略有戚戚：“自素月怒闯瑶花斋迩来，我总觉宛陵与我们生分疏远了好些。你且看她，总那样面带愁容，好像即刻要泪下。她心中愧疚竟这样深！”

闻言长长叹息，韫姜唏嘘不止，惆怅满怀：“她心结未纾，我也不想强与她亲近，反而落了刻意。不啻她心里更难受，我也觉着尴尬。虽然面上仍是和睦亲近，相视一笑不在话下，但心里确实硌着不适。她只有上一回陪着你来了一趟，而后再没了。我想着总要寻个时机与她促膝长谈才好。”

登时相对无言，空留怅惘无奈。

侯着余下人陆续前来，贵妃姗姗来迟，盛装奢华，一身水红蜀锦缕金丝攒坠珠宝襦裙，宽袖随风，流光溢彩，满头珠翠金玉，琳琅昳丽。

她的光彩夺目瞬间让座下诸人皆是黯然失色、自叹不如。贵妃总是美得很自在、很霸道，像如火如荼开满了山坡的红色玉英一样。

她虽为东道主，但碍于位份，首座仍让与皇后坐了，不过她尊为贵妃，依礼坐在皇后之旁，相比之下，皇后既不妩媚也不多姿，但在气度之上却更胜一筹。

宫娥鱼贯而入，上酒布菜，笙箫歌起，舞姬身段婀娜，蹁跹起舞。众人起身举酒祝贺，贵妃欣然应酬。觥筹交错之间，暗波涌动。

贵妃举起青花瓷酒杯朝着韫姜略微示意，道：“裕舒夫人也来了，可知本宫好大的颜面，还能请的动裕舒夫人。”

韫姜勾唇轻笑，见她举袖掩面一饮而尽，道：“以茶代酒，祝贺贵妃大喜。”说罢起身亦喝了换来的茉莉花茶，她重又坐下，好整以暇道，“凭是何人，能不来沾此等大喜？贵妃娘娘最抬举臣妾，将臣妾说的那样不近人情，眼高于顶似的。”

“怎么，本宫说的不对吗？裕舒夫人不是一向娇生惯养，比旁人更金贵许多，故而自视甚高，自命不凡的吗？”贵妃不依不饶，接着说，“否则怎生时常称病，闭门不见人？说到底是瞧不上咱们。”

“可见是人逢喜事精神爽，贵妃娘娘如今母家前程似锦、荣耀满门，可不就满面春风，最爱打趣，专爱说这些玩笑话。”韫姜伸手拨了一把垂在耳边生凉的合浦南珠，四两拨千斤，并不欲与她纠缠不清，多费口舌之争。

贵妃睥睨她一眼，心中暗啐她狐媚狡猾，面上只转了话口去与谢婕妤说话。

皇后却微笑说：“裕舒夫人的这对合浦南珠耳环却十足好看，本宫也许久没见过这样好成色的南珠了。它也衬得起你，显得你肌肤莹白盛雪，很是瑰丽漂亮。”

韫姜闲闲道：“多谢皇后娘娘夸赞，这耳环能入了皇后娘娘青眼，挣得一句赞许，也算是它的福气了。”她媚眼一转，盯着贵妃耳畔的一对五爪金蟒衔东珠耳环，笑道，“贵妃娘娘耳边的那对东珠耳环也是极好，看着玉润流光的，可见是二等东珠里的极品。”

贵妃神情有些不自然，以手掩过，直勾勾盯住韫姜，寒着脸色道：“裕舒夫人好眼色。”

皇后坐得离贵妃最近，闲闲一笑，道：“当真是，许久没见过这样温润硕圆的二等东珠了，真真儿赛过一等东珠。”她的笑容一停，定睛审视片刻，冷冷说，“贵妃，这是一对皇后规制的一等东珠罢？”

堂下乍然讶异不已，登时无声寂寂下来，皆看着贵妃。贵妃转头撞上皇后锐利的视线，不惧不惮：“皇后娘娘就着这暧昧烛火，想是看花了眼，这不过是一对二等极品东珠罢了，哪里是一等的。”

皇后“哦”一声，转过头对着宛陵说：“和婕妤，你极善此道，且过来看上一看。这到底也是事关后宫礼数的大事，少不得谨慎些，万不能马虎了。”

贵妃不慌不忙地昂头瞪了宛陵一眼，皮笑肉不笑地附和说：“是呵，和婕妤你且过来看一看。”

宛陵仿佛从贵妃的笑容里看到了洪水猛兽、魑魅魍魉，吓得连忙唯唯诺诺上前虚虚看了两眼，便别开脸说：“回皇后娘娘、恪贵妃，是、是一对二等东珠。”

皇后为宛陵的胆小如鼠气得脸色一惊变，但转瞬恢复往常温和之态，只不着痕迹悄悄儿递给韫姜一个眼色。

韫姜会意，出声说：“想是灯火太暗了才闹出这一场玩笑来，还不来人去剔了灯芯儿。”她又说，“和婕妤，你不是素常最喜欢金玉之器吗？倒要趁此良机好好欣赏一番，毕竟只有贵妃方能得此佳品，换作旁人，岂有此等福份之事。”

林初默然抓住韫姜的手，发现她的手心密密出了一层的冷汗，她抽出丝绢来替她温柔拭去，紧紧拉住了她的手。

韫姜的心突突乱跳着，下意识用力拉紧林初，她低下头道：“宛陵太过畏惧贵妃，她的心病根深蒂固也是有一份这个缘由在，她要克服这份恐惧。”

宛陵恍然回头看韫姜，韫姜复又抬头迎上她惶惶然自危的目光，微笑颔首。

宛陵悬吊不安的心仿佛安顿了下来，她咬紧牙关，压制住了战栗的双手，接过皇后命人奉上的桐花烛台，就着烛光仔细端详许久，心中骤然一惊，跪下道：“启禀皇后娘娘，这是一对一等东珠。若非精于此道者，寻常难以辨明。如今臣妾细心观之，方才察觉。”

贵妃瞬目间怒发冲冠，但很快冷静下来：“可知寻常人难以辨明，臣妾也是一时走眼，看错了成色。”她气定神闲地从耳上摘下耳环，并不慌乱，只呈给皇后说，“现下便借花献佛罢，献给皇后娘娘罢。”

皇后解颐微笑：“到底一场误会，坏了你的喜事才是不好，都坐下继续喝酒吃菜罢。”说着命人收了，对着贵妃道，“这几年东珠大不如从前，盛情难却，本宫便收了。”

出了此事，贵妃兴致阑珊下来，喜色减半，大有不豫之色。挨到了亥时处，暮色沉沉，也就都散了。

韫姜出了奇华阁，回头一看，只见隐在暮色之后的一个人影渐行渐近，再一细看，竟是皇后身边的澜儿。澜儿给请了贵安，韫姜会意，只叫林初偕同宛陵一道回去。

兀自随着澜儿转至一僻静处，她细细看了，只见皇后站在一株槐树下，影影绰绰，倒不甚容易察觉。

她恭敬问了安，皇后只说免礼，又道：“可惜了，到底留下破绽。”

“怕甚么，皇后娘娘知消来日顺嘴儿给皇上提上一句，量她是否看走了眼，落在皇上耳里，终归存个心思。前朝陆王之乱，多少骇人，又是一个警醒。皇上不能不防着，也最忌讳这个。”韫姜抬头看一轮莹光朦胧的月盘，四周漫天洒落的星子。

皇后并不回答，单是冷笑一声提裙走了，韫姜望着她的背影，五味杂陈。