翌日，韫姜睡得不稳，辗转反侧睡到了巳时才肯起身。顾诚听闻她起身了，候着韫姜梳妆罢了，才进来回话说：“主子，事情办妥了。”

韫姜早已身穿了一身晏居天青潞绸褙子，侯着愈宁备好早膳。她坐在錾花铜镜前看鬓边钗的点翠簪，听了顾诚的话，赞许了他办事利落。

她由簪桃搀扶着起身，往外走去，顾诚一呼噜起身抢在前头将珠帘打起。

韫姜问他：“月仙阁皇后那边有何动静？”

顾诚跟上韫姜，回道：“打量着快了，只是当下却没有。但事儿是昨个夜里就安排妥当的，因皇上吩咐天大的事也不能拿来惊扰主子休憩，所以也未敢来打搅主子好睡。”

韫姜乐得吃吃笑：“嘴总是抹了蜜的。”顾诚笑嘻嘻地说：“若能博得主子欢喜一笑，就是奴才几世几年修得的福气了。”

她坐下，看小厨房熬的莲子百合小米粥稠稠的，黄灿灿的，很勾人胃口。和着酸黄瓜，泡嫩姜用了满满一碗。

吃罢了，为着消食儿，韫姜往后花园去漫步闲逛，一来散心，二来透气消食。

参天的梧桐绿叶芊芊郁郁，护着一片阴凉，走在树下听着飒飒风吹树叶之声，倒十分惬意。走得累了，坐在一帘幽篁后的石凳上乘凉。

她抬头透过蓊蓊的竹叶看水色干净的一方碧落，听到渐行渐近的脚步声，是簪堇，只听她徐徐道来：“启禀主子，月仙阁皇后差人来回话了，有道是主子现下养病，不管后宫事宜，但兹事重大，主子位居高位，不得不了解些。谢昭仪久在宫闱，然德行有亏，谋害妃嫔，降为从三品婕妤，罚俸三月，抄录《女论语》三遍。”

她犹豫片刻，开口问了：“奴婢一事不明，斗胆问一句。不知主子何以将祸水引到谢婕妤头上，而非主子怀疑的孟修容身上？”

韫姜闲闲道：“我不想姝容华这样快就意识到自己的浅薄，同时，恪贵妃风头太盛，也合该煞一煞她的羽翼锋芒，何况皇后既有此良机一举剪下贵妃的利爪，何乐不为呢？她一定会坐实是谢婕妤所为。不过这处罚留了情面，可见还是顾及忌惮贵妃，贵妃也是袒护了的。”

簪堇听韫姜提及贵妃，猛地想到一事，道：“明儿个就是庆功筵席了，虽说后宫女眷不得出席，但贵妃却一样在奇华阁置办了夜宴。早先差人来请主子的意，不过主子睡着，所以奴婢只让人先回去，稍候再去回话。如今奴婢倒想起来了，那主子去是不去？”

韫姜低头看新染的丹蔻，浮光溢彩，很是粲然漂亮，她淡淡微笑：“去回话罢，本宫定当准时赴宴。日日窝在瑶花斋里，纵然是瑶台阆苑，也有腻味之时。去奇华阁聚一聚也好。”

“可……主子不怕她们……”簪堇迟疑不定，想劝说韫姜回绝邀请。

“都说三个女人一台戏，可这场戏的主角并非本宫，本宫不过去凑个趣儿罢了。”她起身攀折过一片竹叶，捏在手中转圈把玩，“总以病症搪塞，不免要落人口舌，惹得一身闲言碎语，才没意思。郑夫芫的气性大，拂了她的颜面，她岂可善罢甘休？指不定倒说我们傅家鄙薄嫉妒她郑家功勋荣耀，小肚鸡肠、眼中容不得人。”

簪堇上前虚虚扶持住韫姜的手肘玉臂，叫她仔细脚下的青砖路，韫姜扶着嶙峋料峭的湖石假山往屋中去。簪堇应承下：“那奴婢就差人去奇华阁回话。”

韫姜问：“月仙阁可有动静吗？”簪堇道：“一向稳妥，未有异动。”

“是了，她费尽心血得来一子，也算赚的终身倚靠，对恩宠与否、妃御恃宠而骄的芥蒂也比先前少了些。何况先前出了那一桩事，她需收敛些。但她少不得为再彦前途打算，必不会放任郑夫芫这样恣意潇洒下去的。”她提裙上了台阶，往里屋里去，簪桃却迎上来说：“主子，月仙阁差人来请呢。奴婢来请您的意，是否回绝了？”

“果然是坐不住了。”韫姜嗤笑一声，抬袖看衣裳并不符合觐见皇后的仪制，于是命人服侍更衣，又叫簪桃去回话并备轿辇。

愈宁上来一同服侍，她忧心忡忡道：“主子定要去吗？元风一事，想必已结下仇怨，芥蒂尚未纾解，此行一去岂非羊送虎口吗？”

韫姜自嘲自讽道：“本宫与皇后结下的梁子可还少吗？本宫、皇后、贵妃，不过是互相掣肘，互相利用罢了。她虽厌恶憎恨于本宫，然现下最棘手的莫过于贵妃了。何况她也不蠢，要打压贵妃，必用险招，来日败露，她可不想独一人承担，拖了本宫一同分担才好呢。”

愈宁觑着韫姜的脸色，惴惴不安道：“主子既然明白，何以仍要赴这鸿门宴呢？”

“你且以为贵妃也会善待本宫吗？未雨绸缪也好。”她再行换上了一套杭绸浅天青冬雪明月纹宽袖襦裙并一色宽袖衫，梳了一个朝云近香髻，钗了点翠珍珠簪并烧蓝步摇，并不奢华，然颇具典雅朴素、温婉大气，端庄优雅之态。

乘了肩舆往月仙阁去，愈宁随侍一侧，小声道：“主子处事之风与先前相较可谓大相径庭。”

韫姜抬头远眺着远处泛白的天与水色相交界的地方，说：“本宫再不愿逆来顺受，让珍爱之人蒙受屈辱，承受痛苦。父亲让我心里更明白，更能看清纷繁的事物下，明朗的利益关系。”

她的声音很轻，风却有些大，在呼呼的风声中，显得愈发式微。愈宁在旁听到，顿觉这一番话显得韫姜老气横秋，暮气沉沉没有朝气，而不是淡泊一切的悠扬洒脱。

年纪轻轻，却为利益、谋划所囿，变得那样拘束，被囚在盘算的牢笼里，更为可悲可叹。

“主子何必如此，傅大人本意或非如此。”愈宁喟叹不已。

“仁者见仁智者见智罢了。”韫姜低头看着愈宁浅浅笑，与寻常的温柔一般无二。

愈宁抬头看韫姜，却被风沙迷了眼睛，她在泪眼婆娑里仿佛依稀可在韫姜的眼里寻到残存的一些希冀、向往与生气，她低头柔眼睛，心里头的憋闷也少了许多。

月仙阁的景致不比瑶花斋的差，月仙阁旁围着一圈梧桐，取得凤栖梧桐的好意头，是乃特为皇后所备居所。

名为月仙阁，真也有几分广寒宫的意味，月仙阁正门入内种着两棵几丈来高的月桂树，一半屋檐顶用月白琉璃瓦所覆盖，大有清冷威严之势，令人心生敬意，不敢亵渎。

愈宁体贴搀扶着韫姜下了肩舆，月仙阁早有人等候，见韫姜过来，上前问了贵安引了她往内房去。

尚未入内，隔着镂花竹帘就闻到了麝香百合的清香，端的是百合香浓邸舍深。

韫姜莲步曼曼，一步一行端庄娴雅，踏在地上跫音不响。

她入内，正见了皇后端坐在黄檀贵妃榻上，华服加身，母仪天下的气度油然而生。她气色不错，红润如珠，看着韫姜微微笑着，却不让人觉得亲近。

“臣妾恭请皇后圣安。”韫姜施施然屈膝行了礼，问了贵安。

皇后忙扬手示意容贤将韫姜扶住：“妹妹身体欠安，无须多礼了。若再伤着，本宫也不能给皇上交代。”

韫姜拣了位置坐了，容德早在一旁候着奉了祁门红茶，上—了—她喜欢的绿豆酥。

皇后道：“专门为妹妹你准备的，妹妹宽心用就是。”

韫姜端起釉里红茶盏呷了一口茶，而后看着皇后道：“到底皇后娘娘料事如神，知道臣妾必会赴约，才能未卜先知，先备下了这茶水糕点。这茶水晾得最好，七分烫。”她稍稍抬起茶盏示意给皇后看，笑容中掺了几分嘲讽。

皇后只作未见，徐徐说：“不管如何，妹妹还是来了。妹妹蕙心兰质，有咏絮之才，必定能揣摩出本宫的深意。”

“臣妾蠢笨愚昧，还请皇后娘娘明示。”她放下茶盏，捻起撒—花丝帕点了点唇，只待皇后开口。

皇后手中握了一柄紫玉如意，她白皙修长的手指循着花纹款款移动着，气定神闲道：“奇华阁。”

“恃宠而骄四个字皇后娘娘知晓得最透彻，如今郑家满门风光荣耀，再谨慎小心的人也不免恃荣而骄，做出些僭越之事来。可这偏偏是皇上的心头病，皇上习性最恨居功自傲、有恃无恐之辈。皇后娘娘大可参照当日一只金凤飞舞停在了臣妾衣袖上之事。不过当日难免牵强附会，今日可算是有理有据了。”她笑得嫣然无方，却极具嘲讽鄙弃之意。

皇后的脸色不很好看，她不动声色地调整了紊乱的呼吸。

她思虑片刻，骤然想起些甚么，对韫姜道：“本宫新得了一对合浦南珠耳环，可衬妹妹朝霞映雪之面，具霞姿月韵之态。如今红粉赠佳人，借花献佛，送给妹妹，妹妹可愿收下吗？”

“且说西珠不如东珠，东珠不如南珠，合浦南珠堪称珍珠精品，如此贵重，臣妾无福承受。”韫姜起身福了一礼，谦和婉拒。

皇后却命容德入内去取，不消时，容德就捧了一只小描花妆奁出来，呈递给韫姜过目。

韫姜接过打开金锁一看，里头果躺了一对雪色合浦南珠的耳环，南珠光泽温润、瑰丽细腻，好不惹人欣喜。

韫姜确实心中喜欢，也知断断绝非皇后慷慨，于是推辞两句就收下了。