赵执搂住李秾，飞身踹倒两人，奔到站立的黑马前，将李秾先扶上了马。

就在一瞬之间，路旁的所有人再不管赵执和李秾，纷纷向那匹倒在水沟中的马扑过去。眼前的场景让李秾想到山林间野兽争食……可此地是祁山道，是前朝时文人笔下鸡犬相闻的桃源之境。

“先离开此地！”

赵执翻身上马坐到李秾身后，打马向前飞奔。

路旁有抱着襁褓的妇人，也不顾一切地向那匹马的方向跑过去。谁能抢到马食都能多活几天，她拼命飞奔，马匹飞掠，李秾看到她身后还躺着个奄奄一息的男人。

直到马匹奔出好远，两人才一身汗涔涔地穿过山道人群，站到一处高岗。赵执检查李秾手脚，庆幸他们两人都并未受伤，只是被路边的草刺弄破了衣袍，尽管如此，却仍旧感到心有余悸。

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穿过祁山夹道，再往东走。李秾生平第一次看到古人所说的千里无鸡鸣，白骨露于野。几个未遭劫掠的市镇，也早已人满为患，失去生计的人群乱糟糟地挤在街边，烧杀抢掠的事时时发生，有人忌惮地作恶，有人无声地死去。

此后这一路赵执都十分谨慎，遇到流民聚集之地，直接拔出沉渊拿在手中作为威慑，这样才能不被那些饥不择食的人群觊觎。

他们一路北上东进，只为了看看房州之外的西北是什么样子。

回房州最近的路还是祁山道，赵执和李秾商议要不要绕道而行。如果绕道，就要多花十几日，两人最后还是决定再走祁山道。

路过上次遭袭的地方，李秾心惊胆战地认出此前那个妇人，她怀里的婴儿已不在了，一群已近癫狂之状的饥民在不远处架起柴火，那铁锅里煮的……李秾不敢去想，只要一想，这些时日所看到的种种异状都会瞬间涌上脑门，让她胸口沉闷，几欲呕吐。

长长的山道上，两人骑在马上，又一次陷入长长的缄默。

房州城外又挤满了四面八方来的流民，太多人已失去人形，如同野兽。

直到此时此刻，赵执和李秾才明白。拓跋虎文利诱西域诸部，就是纵容他们在大晛西北大肆抢劫，大晛少兵将，已是顾头不顾尾。如今还在坚守的房州城已成梁州之后仅存的孤岛……

他们现在唯一能做的，就是在城中继续厉兵秣马，随时待战。

然而，谁也没有想到，昌祐十一年夏，一道圣旨传到房州城。令房州刺史赵执即日复尚书左丞之职，仍主政事堂，克期入京。

是皇甫震霆身边一位近侍来传的旨，他念完旨意后，宽大的府衙大堂陷入了寂静，所有人都没有想到，这一道圣旨来得如此突然……

蔡长史低首跪在原地，心里不知为何漫过一阵悲凉。他身边的长官总在更换，而他常驻房州。赵执若离开，此后的房州城该何去何从？如今的大晛，指手画脚、纸上谈兵的肉食者不计其数，能肩负重任的勇武之人寥寥无几。他与赵执共事大半年的时间，心里已对他刮目相看。